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Epidemias de gripe de 1947 y 1951

Las pandemias gripales de los años 50 por cambios en la cepa vírica.

Hemaglutinina
Hemaglutinina
En 1947 se produjo una recombinación de los genes entre segmentos de virus del subtipo H1N1, lo que provocó un completo fracaso de la vacuna existente hasta ese momento. Se produjeron cambios especialmente importantes en muchos aminoácidos de la hemaglutinina de la cepa predecesora (cepa de referencia: A/Fort Monmouth (FM)/1/1947).


El virus se propagó por todo el mundo, pero la mortalidad siguió siendo relativamente baja. Este evento hizo comprender que sería imposible una vacuna permanente contra la gripe. La vacuna debía tener en cuenta principalmente la modificación gradual de los genes por mutaciones puntuales (deriva genética). Cada año, las cepas de influenza circulantes debían ajustarse. En 1948 se fundó la Organización Mundial de la Salud (OMS), que estableció un sistema de vigilancia contra la gripe.

Otra grave epidemia se produjo en 1950-51, superando en el Reino Unido y Canadá la mortalidad de pandemias como la de 1957 y 1968. En 1957 desapareció el virus H1N1 de la raza humana y fue sustituido por el virus H2N2 de la gripe asiática. Se ha llegado a la conclusión de que los virus H1 y H2 no pueden coexistir en una población.

Hasta finales de la década del 2000 se creía que la recombinación (es decir, cuando los virus de la gripe humana intercambian genes con virus de la gripe que infectan a las aves) causaba pandemias graves (como la gripe "española" de 1918, la gripe "asiática" de 1957, y la "gripe de Hong Kong "de 1968), mientras que la mutación viral provocaba epidemias de gripe regulares. Pero era un misterio por qué a veces había epidemias muy graves (como las de 1947 y 1951) que actuaban como las pandemias a pesar de que no se daba ningún caso de redistribución viral humana-ave.

En 1947, los investigadores inicialmente pensaron que había un problema en la fabricación de la vacuna, pero más tarde se dieron cuenta de que el virus había sufrido un cambio evolutivo. El virus de 1947 no sólo muta mucho, sino que es un virus inusual que se produjo a través de la recombinación entre dos virus humanos.

El intercambio de genes entre dos cepas estrechamente relacionadas del virus de la gripe A por redistribución genética también pudo haber causado la epidemia de 1951, que parecía y actuaba en muchos aspectos, como una pandemia. Las muertes en el Reino Unido y Canadá de esta epidemia fueron superiores a las de las pandemias de 1957 y 1968.

El virus H1N1 es particularmente inusual porque desapareció por completo en 1957, sólo para reaparecer misteriosamente en humanos en 1977, exactamente de la misma forma en que desapareció. Todavía no se sabe lo que pasó con el virus durante su desaparición, pero ya que no evolucionó a lo largo de veinte años podría haber sido debido a una fuga de algún laboratorio.